研究性大学
这里聚集了全美、甚至全世界最优秀的人才。其基础科学研究对美国的科学发展起到了极为重要的作用，使美国的科技发展始终处于世界领先地位；另外，这类大学也被认为是美国言论自由和学术自由的最高体现。这些大学不仅对国内的各种学术观点兼容并蓄，而且还欢迎世界其他各种文化的渗透和影响。这种学术作风，使美国学术界保持长久的活力，也使知识分子充分发挥他们的创造性。
美国的政治、经济和文化政策很多也是以这类大学的研究为依据，使学者的研究成果成为有力的政策依据。对于在这里受教育的学生来说，他们不仅学习到将来需要的技能，更重要的是，他们在这里享受丰富的校园生活 接触最优秀的学者，开阔眼界，而且培养美国学术界最重视的所谓“独立见解”和“批判眼光”。
地区性大学、社区大学和专业技术培训学校
这类学校和人们想象中的传统大学形象有很大的差异。它们有高等教育的核心部分，也就是学生、教师、教室、考试和授与学位和培训证书的计划，但是往往没有太多的校园生活和学术研究活动。很多这样的学校没有正规的校园，只有几个作为教室和电脑室的建筑。
上这类学校的学生往往是喜欢这里比较低廉的学费，富有弹性的上课时间，或者是这里紧密联系实际的专业。这种学校往往把自己看做是市场型的商业机构它们大量开设像商业、电脑、法律、护理和教育等热门专业的课程，以满足学生在职业培训方面的需求。
而美国教育部在提供有关高等教育的信息时，也提醒希望进入大学的申请人：“你应该争取进入一所最适合你的大学，而不是盲目地申请知名的大学。总的来说，进入一所能够让你拥有愉快、丰富而有意义的大学生活的学校，才是明智的决定。”
